Vitamina B5

Vitamina B5: es el ácido pantoténico, la vitamina de distribución más universal; fabrica la coenzima A que conecta todos los combustibles celulares.

En 1933, el bioquímico Roger Williams llevaba semanas alimentando cultivos de levadura con mezclas de nutrientes purificados cuando observó algo que no cuadraba: los hongos no crecían con normalidad aunque recibieran todas las vitaminas entonces conocidas. Faltaba algo. Lo buscó donde sus predecesores habían encontrado otras vitaminas: en extractos de hígado, en huevo, en levadura, en semillas. Lo encontró en todos. Seis años y cientos de muestras después publicó la estructura del compuesto y lo bautizó con el griego pantothen: «de todas partes». No era una metáfora. Era la descripción más literal que podía hacer de lo que había observado: la sustancia estaba en absolutamente todo lo que analizó.

Ese rasgo —la distribución universal— es la característica más definitoria del ácido pantoténico, y también la razón por la que su deficiencia clínica es excepcional. A diferencia de la vitamina B1, cuya escasez en el arroz blanco diezmó ejércitos, o de la vitamina B3, cuya ausencia en el maíz sin procesar produjo décadas de pelagra, el ácido pantoténico nunca ha dejado ese tipo de huella histórica. La EFSA, al revisar la evidencia para establecer valores de referencia, constató que los datos clínicos sobre deficiencia eran tan escasos que no podía derivar una relación dosis-respuesta: la enfermedad era demasiado rara para haber sido estudiada con rigor. Es lo que hace de la vitamina B5 un caso singular entre las del grupo B: la más difícil de que escasee en tu dieta, y también la menos conocida.

La vitamina B5, o ácido pantoténico, es una vitamina hidrosoluble que no se almacena en cantidades significativas —cualquier exceso se excreta por la orina en horas—, pero que tampoco escasea en la dieta: cereales integrales, carnes, pescados, lácteos, legumbres, verduras, frutos secos y hongos la contienen en cantidades apreciables.

En tu organismo actúa exclusivamente en la forma en que tus células la convierten —la coenzima A (CoA)—, una de las moléculas más versátiles de la bioquímica celular. La CoA participa en el metabolismo de la glucosa, de las grasas y de las proteínas; interviene en la síntesis de las hormonas que el cuerpo fabrica a partir del colesterol —las hormonas esteroideas—, del pigmento que porta el hierro en los glóbulos rojos —el grupo hemo—, del mensajero que dispara las contracciones musculares voluntarias —la acetilcolina—, y modifica las proteínas sobre las que se enrolla el ADN —las histonas— para regular qué genes se activan y cuáles permanecen silenciosos.

¿Para qué sirve la vitamina B5?

La CoA no tiene un solo trabajo: es el punto en que convergen la glucosa, las grasas y los aminoácidos antes de entrar en el proceso de producción de energía, y también el portador de los bloques de carbono que el cuerpo usa para fabricar hormonas, ácidos grasos, hemoglobina y neurotransmisores. Todo eso depende de ella al mismo tiempo.

El núcleo del metabolismo energético. Cuando tus células queman glucosa o grasas para producir energía, los dos procesos pasan por el mismo punto: una molécula de dos carbonos que alimenta el motor central de la célula —el acetil-CoA—. La glucosa pasa primero por el proceso que la descompone en el citoplasma celular —la glucólisis—, produciendo un intermediario llamado piruvato; la enzima que convierte ese piruvato en acetil-CoA es la piruvato deshidrogenasa. Las grasas, por su parte, son descompuestas progresivamente en fragmentos de dos carbonos —la beta-oxidación—.

El acetil-CoA resultante entra en el ciclo de reacciones que extrae su energía dentro de las mitocondrias —el ciclo de Krebs—. Sin CoA, estos combustibles no tienen cómo convertirse en energía.

El acetil-CoA es donde la glucosa, las grasas y los aminoácidos se dan cita antes de quemarse.

La fabricación de nuevas moléculas. Para construir en lugar de quemar, el cuerpo usa la CoA como portador de bloques de carbono. En la maquinaria que fabrica ácidos grasos desde cero, la CoA transporta fragmentos de dos carbonos en una forma lista para unirse entre sí y construir cadenas de ácidos grasos —el malonil-CoA—. A partir del acetil-CoA, el cuerpo fabrica colesterol y, a partir de este, las hormonas que regulan el estrés, los ciclos reproductivos y el equilibrio del sodio y los líquidos corporales —las hormonas esteroideas como el cortisol, los estrógenos o la aldosterona—.

Otra forma activa de la CoA —el succinil-CoA— es el punto de partida de la síntesis del pigmento que encaja el hierro en la proteína portadora de oxígeno en sangre —el grupo hemo—. Sin él, ni la proteína que transporta oxígeno en la sangre —la hemoglobina— ni su equivalente en el músculo —la mioglobina— pueden funcionar.

La transmisión nerviosa. La enzima que une el acetil-CoA a la colina —la colina acetiltransferasa— produce el mensajero que dispara las contracciones musculares voluntarias y regula la digestión, la frecuencia cardíaca y otras funciones automáticas —la acetilcolina—. Lo hace justo donde el nervio que transmite las órdenes de movimiento desde el cerebro —el nervio motor— toca el músculo, en la zona de contacto que se llama unión neuromuscular y en la división del sistema nervioso que gestiona las funciones del organismo sin intervención consciente —el sistema nervioso parasimpático—.

La regulación génica. Lo que quizá no esperas de una vitamina es que influya en qué genes tienes activos en cada momento. Las enzimas que modifican las proteínas sobre las que se enrolla el ADN para controlar qué genes se activan —las histona acetiltransferasas— usan el acetil-CoA para añadir una pequeña marca química —el grupo acetilo— en puntos concretos de las histonas. Esa modificación es como destensar un carrete: el ADN enrollado alrededor de las histonas —la cromatina— se afloja y los genes que contiene quedan accesibles para activarse.

La cantidad de acetil-CoA disponible dentro de la célula —que depende en parte de tu estado de vitamina B5— puede influir directamente en qué genes se expresan en cada momento.

Sin CoA, estos cuatro procesos dejan de funcionar bien al mismo tiempo.

¿Cuánta vitamina B5 necesitas?

La EFSA no pudo establecer un valor de referencia basado en relación dosis-respuesta para el ácido pantoténico —los datos clínicos son escasos, en parte porque la deficiencia es tan rara que no ha sido estudiada sistemáticamente—. En su lugar, fija una ingesta adecuada (IA) derivada de las ingestas habituales en poblaciones sanas de Europa:

Grupo	Ingesta adecuada (EFSA)
Lactancia	7 mg/día
Adultos (hombres y mujeres)	5 mg/día
Embarazo	5 mg/día
Adolescentes 15–17	5 mg/día
Niños 10–14	5 mg/día
Niños 7–9	4 mg/día
Niños 4–6	3 mg/día
Niños 1–3	2 mg/día

Fuente: EFSA 2019.

No existe nivel máximo tolerable establecido. El ácido pantoténico no produce toxicidad conocida a las dosis que se manejan habitualmente con suplementos; a dosis muy elevadas —varios gramos al día— pueden aparecer molestias gastrointestinales leves.

Fuentes alimentarias de ácido pantoténico

La distribución excepcionalmente amplia del ácido pantoténico queda reflejada en el rango relativamente estrecho de valores entre fuentes tan distintas:

Alimento	Ácido pantoténico por cada 100 g
Semillas de girasol (crudas)	7,1 mg
Hígado de ternera (cocido)	7,0 mg
Salmón del Atlántico (cocido)	1,5 mg
Aguacate	1,5 mg
Champiñones (crudos)	1,5 mg
Pechuga de pollo (cocida)	1,0 mg
Lentejas cocidas	0,6 mg
Garbanzos cocidos	0,5 mg
Brócoli cocido	0,5 mg
Leche entera	0,4 mg

Valores aproximados. Fuente: USDA FoodData Central.

Los cereales integrales son también una fuente relevante: el proceso de refinado elimina una proporción significativa del ácido pantoténico, concentrado en el salvado y el germen. La cocción prolongada destruye entre el 30 y el 50 % del contenido según el caso, ya que el ácido pantoténico es sensible al calor en medios ácidos y alcalinos.

La coenzima A: la molécula que conecta todos los combustibles

¿Por qué una sola vitamina puede hacer tantas cosas a la vez? Para entenderlo, hay que mirar cómo está construida la CoA.

La CoA tiene tres partes: una pieza del mismo tipo que forma la columna vertebral del ADN —un nucleótido de adenosina con un fosfato adicional—, el ácido pantoténico en el centro, y un brazo terminal con un punto de anclaje especialmente reactivo —el grupo tiol (-SH)—.

Ese brazo es la pieza que lo hace todo posible. Forma enlaces de alta energía con los fragmentos de carbono que transporta —los tioésteres— que se ceden con facilidad a otras moléculas. El acetil-CoA, por ejemplo, puede entregarle su carga al primer intermediario del ciclo de Krebs para iniciar la producción de energía, a la colina para fabricar acetilcolina, o a una histona para activar un gen. El mismo portador, con destinos completamente distintos según lo que la célula necesite en cada momento.

El mismo principio aparece en la maquinaria que fabrica ácidos grasos desde cero: la enzima encargada —la ácido graso sintasa— incorpora el fragmento de ácido pantoténico directamente en su propia estructura como brazo funcional. La misma pieza química, reutilizada en otro contexto.

Cuando el cuerpo tiene más acetil-CoA del que puede quemar —como ocurre en el ayuno prolongado, cuando la descomposición de grasas genera acetil-CoA más rápido de lo que el ciclo de Krebs puede procesar—, el hígado lo convierte en un combustible alternativo que el cerebro y el músculo usan cuando la glucosa escasea —los cuerpos cetónicos, como el beta-hidroxibutirato—. La vitamina B5, a través de la CoA, está también detrás de ese mecanismo de adaptación al ayuno.

El dexpanthenol: la vitamina B5 aplicada sobre la piel

El ácido pantoténico tiene una vida paralela en la dermatología y la cosmética bajo el nombre de dexpanthenol (D-pantenol, o provitamina B5). El dexpanthenol es el alcohol correspondiente al ácido pantoténico: una vez aplicado sobre la piel o el cuero cabelludo, las enzimas celulares lo oxidan y lo convierten en ácido pantoténico activo.

En el tejido cutáneo, el ácido pantoténico estimula la proliferación de las células encargadas de producir el colágeno y las fibras que mantienen la piel firme —los fibroblastos— y acelera la migración de las células que forman la cubierta externa de la piel —las células epiteliales—, dos procesos esenciales para el cierre de heridas. Las cremas con dexpanthenol son de uso extendido en quemaduras menores, rozaduras, dermatitis del pañal y heridas superficiales; la evidencia clínica de aceleración de la cicatrización en heridas superficiales es sólida.

En el cabello, el dexpanthenol no actúa desde el folículo: se deposita sobre la superficie del tallo capilar, rellenando microhuecos en la cutícula y aumentando el diámetro del pelo. El resultado es un cabello con más brillo, más suavidad y mayor resistencia a la rotura mecánica. El «panthenol» que figura en las etiquetas de muchos champús y acondicionadores es exactamente este compuesto.

La vitamina B5 está, con toda probabilidad, en algún producto de tu baño.

Déficit de vitamina B5 y grupos de riesgo

La deficiencia espontánea de ácido pantoténico en personas que comen algo razonablemente variado es tan rara que la mayor parte de lo que se conoce sobre sus síntomas procede de estudios experimentales: voluntarios alimentados con dietas semisintéticas deficientes en ácido pantoténico o tratados con un bloqueador específico de la vitamina. En esas condiciones, los primeros síntomas son irritabilidad, fatiga, dolor de cabeza —la cefalea—, insomnio y entumecimiento u hormigueo en manos y pies. Cuando el déficit se agrava aparecen debilidad muscular e hipoglucemia de estrés.

Un síndrome asociado históricamente al déficit de vitamina B5 —entre otras vitaminas del grupo B— es el síndrome de los pies ardientes (burning feet syndrome), documentado en prisioneros de guerra aliados en el Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial. Los afectados sufrían una sensación de quemazón intensa en pies y piernas que les impedía dormir y que cedía parcialmente con la suplementación de ácido pantoténico. Su causa era probablemente multifactorial, pero el componente de déficit de B5 fue el más documentado.

Dado que el ácido pantoténico aparece en prácticamente todos los grupos de la dieta, no existe un perfil de riesgo dietético bien delimitado. Los contextos con riesgo real son excepcionales:

Personas con restricción calórica severa y prolongada. La distribución universal del ácido pantoténico se mantiene cuando hay algo que comer. Cuando la dieta es extremadamente escasa durante semanas o meses —como en los campamentos de prisioneros del Pacífico—, incluso la vitamina más ubicua puede agotarse.

Personas con malabsorción intestinal grave. La enfermedad inflamatoria intestinal activa, la celiaquía sin tratar o las cirugías en las que se elimina un tramo largo del intestino pueden comprometer la absorción de todas las vitaminas hidrosolubles, la B5 incluida.

Una manifestación distinta —de origen genético, sin relación con la dieta— ocurre cuando una mutación en el gen que regula la fabricación de CoA dentro de las mitocondrias —el gen PANK2— impide que las estructuras profundas del cerebro que coordinan el movimiento voluntario —los ganglios basales— produzcan CoA suficiente.

La falta de CoA provoca la acumulación de hierro en una de esas estructuras —el globo pálido— y contracciones musculares involuntarias que generan movimientos y posturas anómalas —la distonía progresiva—, con inicio habitual en la infancia. Esta enfermedad se llama neurodegeneración asociada a la pantotenato quinasa (PKAN).

En la resonancia magnética muestra una señal característica: una zona oscura que rodea un pequeño punto brillante en ambos globos pálidos —el signo del «ojo del tigre»—.

La PKAN puede tratarse en sus síntomas, pero, hoy por hoy, no existe ningún tratamiento que detenga su avance.

La pelagra del maíz, el beriberi del arroz blanco, el escorbuto de las largas travesías marítimas —las grandes enfermedades nutricionales de la historia tienen siempre una dieta monótona y sin variedad detrás. La deficiencia de ácido pantoténico no ha dejado ese tipo de huella, y creo que la razón es exactamente esa: la vitamina estaba distribuida en toda la cadena alimentaria, y ninguna cultura sobrevivió a base de un único producto durante el tiempo suficiente para agotarla.

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Referencias

• EFSA Panel on Dietetic Products, Nutrition and Allergies (NDA). Dietary reference values for pantothenic acid. EFSA Journal. 2014.
• Hayflick SJ et al. Genetic, clinical, and radiographic delineation of Hallervorden-Spatz syndrome. N Engl J Med. 2003.