Vanadio

Vanadio: es el ultraoligoelemento con mayor interés clínico por su efecto insulinomimético, pero sin dosis segura establecida para suplementar en personas.

A principios de los años ochenta, un grupo de investigadores observó algo llamativo en ratas diabéticas a las que habían administrado compuestos de vanadio: el nivel de azúcar en sangre —la glucemia— descendía de forma notable y reproducible. El efecto recordaba tanto al de la insulina que los investigadores lo identificaron como un compuesto capaz de reproducir parte de los efectos de la insulina en las células sin ser insulina —un insulinomimético—. La publicación de esos datos desencadenó una línea de investigación que a finales de los años noventa había llegado ya a los primeros ensayos clínicos en personas con diabetes tipo 2. Los resultados confirmaron lo que los experimentos con animales habían anticipado: dosis altas de compuestos de vanadio reducían la glucemia. También confirmaron el problema central: esa dosis eficaz era entre 500 y 2500 veces superior a lo que cualquier dieta aporta de forma natural.

La investigación siguió su curso durante los noventa con una doble agenda: entender el mecanismo y encontrar una dosis que fuera al mismo tiempo eficaz y tolerable. Ninguno de los ensayos completados lo consiguió. Todos eran pequeños, duraban pocas semanas, y muchos participantes los abandonaban antes de terminar por efectos secundarios digestivos. El Instituto de Medicina de Estados Unidos, al revisar los datos en 2001, decidió no establecer ningún nivel máximo tolerable para el vanadio por falta de datos suficientes en personas. Veinticinco años después, seguimos sin saber cuánto vanadio es demasiado.

El vanadio es un ultraoligoelemento: un metal de transición que tu cuerpo contiene en cantidades de entre 100 y 200 microgramos en total, concentrado principalmente en los huesos, el hígado, los riñones y el tejido adiposo. De los cuatro ultraoligoelementos estudiados en esta sección, es el que más cerca ha estado de convertirse en medicamento, y también el que ocupa la posición más incómoda: tiene efectos documentados en personas y no existe todavía ninguna forma de usarlos sin asumir riesgos que nadie ha podido cuantificar.

¿Para qué sirve el vanadio?

El vanadio no tiene ninguna función biológica esencial reconocida en personas. Lo que sí tiene son efectos documentados a dosis muy superiores a las que aporta cualquier dieta —dosis de fármaco, no de alimento—. Tres líneas de investigación concentran la mayor parte de los datos.

Actividad insulinomimética. Para entender por qué el vanadio generó tanto interés en la investigación sobre diabetes, conviene saber cómo funciona la insulina. Cuando comes hidratos de carbono, tu páncreas libera insulina, que se une a un receptor en la superficie de las células musculares y de las que almacenan grasa —el tejido adiposo— para abrirles la puerta a la glucosa. Esa puerta se abre y se cierra añadiendo y retirando pequeños grupos de fósforo al receptor. El vanadio actúa sobre las enzimas encargadas de retirar esos grupos —las fosfotirosina fosfatasas— y las bloquea. Al hacerlo, mantiene el receptor activo durante más tiempo, prolongando la entrada de glucosa en las células incluso sin insulina adicional.

Varios estudios pequeños en personas con diabetes tipo 2 documentaron reducciones de la glucemia de entre el 10 y el 20 % con la forma de vanadio más estudiada —el sulfato de vanadilo— a dosis de 100 mg al día durante 3 a 6 semanas.

Metabolismo óseo. Los huesos no son solo calcio: necesitan señales que les indiquen cuándo y dónde depositar mineral. La insulina es una de esas señales, y las células que forman hueso nuevo —los osteoblastos— tienen receptores de insulina propios. Puesto que el vanadio imita parte de la acción de la insulina, varios grupos investigaron si también podía estimular la formación de hueso. En experimentos con células y con animales a los que se indujo osteoporosis en el laboratorio, el vanadio aumentó la actividad de los osteoblastos y mejoró la cantidad de calcio acumulado en los huesos. En personas no existen estudios con suficientes participantes para extraer conclusiones.

Metabolismo de las grasas. La diabetes tipo 2 no afecta solo al azúcar en sangre: también altera el perfil de las grasas en sangre, elevando los triglicéridos y el colesterol conocido como malo —LDL—. Si el vanadio actúa sobre la misma señal que usa la insulina, cabía esperar que también influyera en cómo el hígado gestiona esas grasas. En animales a los que se indujo diabetes en el laboratorio, los compuestos de vanadio redujeron los triglicéridos y el colesterol junto con el azúcar en sangre. Los datos en personas son escasos y no permiten determinar si este efecto es reproducible ni a qué dosis.

El mismo mecanismo que intriga a los investigadores sobre el vanadio —que imita a la insulina sin ser insulina— es también la razón por la que usarlo implica riesgos que no están cuantificados.

¿Por qué no existe una dosis segura?

Para que el vanadio produzca efectos medibles sobre la glucemia, los ensayos clínicos han necesitado dosis de entre 25 y 100 mg de vanadio elemental al día. Tu ingesta habitual a través de la dieta se sitúa entre 10 y 60 microgramos al día —entre 0,01 y 0,06 mg—. Para alcanzar la dosis eficaz en los ensayos, tendrías que multiplicar esa exposición por un factor de entre 500 y 2500. Ningún patrón alimentario real puede acercarse a eso.

Los participantes en esos ensayos informaron con frecuencia de efectos secundarios digestivos —náuseas, diarrea, calambres abdominales— que en algunos casos llevaron a abandonar el estudio antes de completar el protocolo. En estudios en animales, la exposición crónica a dosis moderadamente altas produce daño renal, alteraciones hepáticas y anemia.

El Instituto de Medicina de Estados Unidos no estableció ningún nivel máximo tolerable para el vanadio en 2001 por falta de datos en personas. Que no haya un límite fijado no significa que no haya un límite: significa que no se ha podido cuantificar con el rigor necesario.

Efectos documentados, límite de seguridad desconocido: no es una combinación de datos que invite a suplementar.

Fuentes alimentarias de vanadio

El vanadio está presente en pequeñas cantidades en una amplia variedad de productos, con concentraciones más altas en los de origen marino y en algunos condimentos:

Alimento	Vanadio por cada kg
Ostras y otros bivalvos	1–2 mg
Setas (champiñón, portobello)	1–2 mg
Pimienta negra	1 mg
Eneldo fresco	1,5 mg
Cereales integrales	0,01–0,2 mg
Aceite de oliva	0,01–0,03 mg

Valores orientativos; varían ampliamente según origen y procesado. Fuente: Pennington & Jones, 1987; Myron et al., 1977.

Con una dieta variada que incluya marisco, setas y cereales integrales, tu ingesta diaria de vanadio rara vez supera los 60 microgramos. Las dietas sin marisco tienden al extremo inferior del rango.

La absorción del vanadio

Tu intestino absorbe el vanadio con muy baja eficiencia: los estudios en personas con la forma en que el vanadio existe de forma natural en la dieta —el vanadato inorgánico— estiman una absorción de entre el 1 y el 5 % de lo ingerido. La mayor parte del vanadio que comes se excreta directamente en las heces sin pasar a la sangre.

Las formas de vanadio usadas en los estudios con personas se absorben bastante mejor, en torno al 10–20 %. El más estudiado es el sulfato de vanadilo; existe también un compuesto de vanadio sintetizado específicamente para mejorar la absorción intestinal —el BMOV—, aunque con menos datos disponibles.

Del vanadio que sí se absorbe, la mayor parte se excreta por la orina en 24–48 horas. Una fracción se acumula en el hueso, que actúa como reservorio a largo plazo —de forma similar a como el hueso retiene metales pesados como el plomo—. Esa acumulación ósea podría tener importancia con suplementación crónica, aunque no existen estudios a largo plazo en personas que cuantifiquen sus consecuencias.

El vanadio que comes pasa casi todo de largo. El que te suplementarías actuaría como un fármaco en un tejido —el hueso— que nadie ha vigilado más de seis semanas.

¿Qué se observa con ingestas bajas o altas?

El vanadio aparece en prácticamente todos los productos de origen vegetal y marino, lo que hace casi imposible una ingesta baja en condiciones normales de alimentación.

Con ingestas bajas. Que se sepa, ninguna persona ha enfermado por falta de vanadio. En experimentos con animales a los que se eliminó el vanadio de la dieta se han observado alteraciones del crecimiento y de la gestión de las grasas en sangre, pero esas dietas no tienen ningún equivalente en hábitos alimentarios reales. La ingesta habitual a través de la dieta, por pequeña que sea, parece cubrir lo que tu cuerpo utiliza del vanadio —si es que utiliza algo de forma activa—.

Con ingestas altas. Los datos disponibles son los de los estudios con personas a dosis muy superiores a las de la dieta: efectos digestivos frecuentes a 100 mg al día de sulfato de vanadilo, ningún ensayo que haya durado más de seis semanas a esas dosis, y datos en animales que muestran daño renal y hepático con exposición crónica a dosis no muy superiores a las empleadas en personas. La toxicidad crónica en personas es prácticamente desconocida.

No hay síndrome de deficiencia, no hay límite de seguridad establecido, y los únicos datos de exposición alta vienen de ensayos de pocas semanas: el vanadio es el ultraoligoelemento con más incógnitas abiertas.

El vanadio no se parece a ninguno de los otros tres ultraoligoelementos de esta sección. A diferencia del germanio, tiene un mecanismo de acción real y efectos reproducibles en personas. A diferencia del boro y el silicio, la dosis que produce esos efectos no tiene ningún equivalente dietético: la dieta, por variada que sea, no puede suministrar 25 mg de vanadio al día.

Para mí, el vanadio es el elemento más frustrante de esta sección: el mecanismo es real, los efectos en personas son medibles, y aun así no hay manera de traducirlos en una recomendación que no implique riesgos que nadie ha cuantificado todavía.

Un efecto real a una dosis imposible de alcanzar con la dieta, y un límite de seguridad que nadie ha podido fijar: el vanadio lleva cuarenta años sin decidir si es un medicamento o un nutriente.

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Referencias

• Halberstam M et al. Oral vanadyl sulfate improves insulin sensitivity in NIDDM but not in obese nondiabetic subjects. Diabetes. 1996;45(5):659–66.
• Cusi K et al. Vanadyl sulfate improves hepatic and muscle insulin sensitivity in type 2 diabetes. J Clin Endocrinol Metab. 2001;86(3):1410–7.
• Institute of Medicine. Dietary Reference Intakes for Vanadium. National Academies Press, 2001.